Сборные США и Уэльса, не выступавшие на ЧМ-2018, встречались один раз — в ноябре 2020 года в товарищеском матче, который завершился вничью 0:0.

В финальную часть ЧМ-2018 американцы не пробились, но, похоже, учли уроки неудач предыдущего отборочного цикла. За 4 года сборная США прошла смену поколений и взяла на вооружение самые современные способы подготовки. Цель — создать конкурентоспособную на высшем уровне команду к чемпионату мира-2026, который США проведут совместно с Мексикой и Канадой. Задача-максимум — победить. В Катаре же задача — выйти в плей-офф как в 2010 и 2014 годах. Учитывая, что в составе «звездно-полосатых» немало игроков, выступающих за приличные европейские клубы, она не кажется непосильной. Сборная США играет по схеме 4-3-3 с быстрыми отработанными переходами от обороны к атаке, что делает ее непредсказуемой для любого соперника.

Несмотря на молодость (24 года) крайний нападающий «Челси» не только самый опасный игрок атаки американцев, но и бесспорный лидер сборной США. Пулишич раскрылся в дортмундской «Боруссии» у Томаса Тухеля, который, по собственному признанию, был поражен талантом американца хорватского происхождения. На счету Пулишича, который в ноябре 2018 года в 20 лет и 63 дня стал самым молодым капитаном в истории сборной США, 52 матча и 21 гол за национальную команду. Чемпионат мира в Катаре — первый в его карьере.

Наставник сборной США не столь харизматичен, как его предшественники Брюс Арена или Юргенн Клинсманн, но имеет богатый игроцкий и тренерский опыт. Бывший защитник выступал за «Спарту» (Роттердам), «Кристал Пэлэс», «Энергие» (Коттбус) и «Мюнхен-1860», а наивысшего успеха добился в клубе «Лос-Анджелес Гэлэкси», с которым выиграл чемпионат MLS в 2011 году. После окончания футбольной карьеры руководил клубом «Коламбус Крю», а затем возглавил сборную, за которую в свое время провел 44 матча, сыграв на чемпионатах мира 2002 и 2006 гг. Берхальтера называют типичным представителем американского соккера, а он, в свою очередь, не боится приглашать в сборную игроков MLS.

В последние годы сборная Уэльса, играющая по схеме 3-5-2 или 3-4-2-1, заметно прибавляла и пользовалась репутацией крайне неудобного соперника. Но сегодня команда словно растеряла свои лучшие качества, хотя и вышла в финальную часть ЧМ в Катаре через стыковые матчи впервые с 1958 года (тогда валлийцы пробились в 1/4 финала). Осенью Уэльс вылетел из Лиги В в турнире Лиги наций, потерпев 5 поражений при 1 ничьей и 11 пропущенных голах. И даже если на ЧМ команда Роба Пейджа вновь проявит умение опасно атаковать флангами, многое будет зависеть от формы ее лидера и капитана нападающего Гарета Бейла.

Нынешнюю сборную Уэльса невозможно представить без Бэйла. В 33 года лучший валлийский бомбардир (40 голов за сборную) будет участвовать в своем первом и, скорее всего, последнем чемпионате мира, причем, тогда, когда его карьера уже идет на спад. БЭйл, который очень редко выходил на поле в составе мадридского «Реала», перебрался в июне в США, подписав годичный контракт с ФК «Лос-Анджелес». В какой он сегодня форме, можно только гадать, как и о перспективах сборной Уэльса.

Бывший защитник сборной Уэльса (41 матч) после окончания карьеры какое-то время работал в Англии перед тем, как вернуться домой, где ему доверили сначала юниорские сборные (U17 и U19), потом молодежную, а затем пост помощника главного тренера национальной команды Райана Гиггза. Но Пейдж вряд ли поднялся бы так быстро, если бы Гиггз, легенда валлийского футбола, который был обвинен в семейном насилии, не был уволен в ноябре 2020-го. Пейдж заменил Гиггза сначала с приставкой и.о., но после того, как вывел сборную в 1/8 финала на Евро, а затем и в финальную часть ЧМ в Катаре, получил контракт до 2026 года.